Бывший журналист, который сейчас подрабатывает таксистом, решает принять участие в психологическом эксперименте. Ему придется на две недели попасть в тюрьму в качестве охранника или заключенного. Какую роль он будет играть, ему объявят в начале эксперимента, а в конце он получит 4 000 марок. Дополнительно он напишет об этом, и бывший начальник заплатит ему еще 10 000. Безопасность гарантируется, да и выйти из эксперимента можно в любой момент. Кажется, это легкие деньги…
Перед самым началом эксперимента судьба преподносит ему подарок – знакомство с девушкой. Они проводят вместе ночь, и мысли о ней будут единственным утешением для его ошарашенного сознания в течение всего срока «заключения».
В эксперименте участвуют обычные люди, никогда не сидевшие в тюрьме, не психопаты. Каждый сталкивается с такими людьми буквально везде – в магазине, в транспорте, в ресторане. Они знают правила поведения в обществе. Если случайно толкнут вас – извинятся, если вы увидите, как ребенок с разбегу прыгнул в лужу, – наверняка переглянетесь и улыбнетесь друг другу.
Несмотря на это в ходе эксперимента, на неожиданно ранней его стадии, эти обычные люди вдруг теряют человеческое лицо. Игра, эксперимент становятся слишком реальными. Человеческое достоинство, гордость, здоровье – это уже мелочи. Ставка поднимается с каждым днем, пока на кону не оказываются жизни участников.
Фильм основан на реальных событиях. Такой эксперимент действительно проводился, и действительно был остановлен раньше срока, поскольку его результаты стали выходить за рамки ожидаемых. Правда, чем ближе к развязке, тем больше вымысла в фильме, но от этого психологическое напряжение не спадает.
В очередной раз зрителю показано настоящее человеческое лицо. Эксперимент просто обнажил склонности «надзирателей» и «заключенных», показал, что делает с людьми власть, и как на самом деле мы относимся к себе подобным. Разделение на хороших и плохих, трусливых и смелых очень четкое, бескомпромиссное. Между ними – пропасть. Главный вопрос в другом – если охранников и заключенных поменять местами что-то изменится?